Újabb magánűrhajó vár kilövésre

Még idén elkezdődhetnek az Amazon internetes áruház tulajdonosa, Jeff Bezos által alapított űrkutatási vállalat, a Blue Origin űrhajójának végső tesztjei, miután az eddigi próbák során jól teljesített a cég rakétahajtóműve. Bár a magánűrhajók fejlesztése talán lassabban halad a vártnál, egyre több befektető lát fantáziát a divatossá váló új iparágban.


Mikor a technológiai vállalkozásukból hirtelen milliárdos vagyonra szert tevő üzletemberek valamilyen „hobbiprojektet” keresnek maguknak (amely rövid távon csak viszi a pénzt), általában ezt úgy teszik, hogy az a lehető legnagyobb médiafelhajtást váltsa ki. Sokak szerint ugyanis amikor a Google, a Facebook vagy a sok egyéb mellett elektromos autók gyártásában érdekelt Alon Musk vállalkozó bejelentenek egy szinte biztosan megvalósíthatatlan, leginkább a tudományos fantasztikum világához tartozó tervet, azzal csak hírverést akarnak csinálni egyéb, sokkal földhözragadtabb vállalkozásaik számára.
A leggazdagabbak körében az utóbbi időben a civil űrhajózás lett a legelterjedtebb kedvtelés, alig van divatos nagyvállalat, amely ne működtetne rakéta- és űrkapszula-fejlesztő részleget. Nap mint nap érkeznek hírek új cégek alapításáról, tesztjeikről, terveikről, miközben kérdéses, hogy a tervezett űrutazások mikorra várhatók, illetve megvalósulnak-e egyáltalán.
Jeff Bezos, a világ legismertebb internetes kereskedőcége, az Amazon tulajdonosa (akit korábban a Time magazin az év emberévé választott) az elsők között, már az ezredforduló évében megalapította privát űrhajózási cégét, a Blue Origint (melynek neve kék eredetet jelent). Nem állíthatjuk, hogy Bezos pusztán a magamutogatás kedvéért vágott bele az üzletbe, minthogy igyekezett titokban tartani az egész projektet. Mérnökei már a cég formális megalapítása előtt, a múlt század utolsó éveiben is részt vettek űrkutatási programokban, amelyek például azt vizsgálták, hogy hogyan tudnánk kivédeni egy Föld felé süvítő, globális kataklizmával fenyegető aszteroida becsapódását. Mindössze 2003-ban vált nyilvánossá, hogy Bezos az űrkutatásban is érdekelt, amikor a cég űrrepülőtere számára egyre több földet kezdett vásárolni Texasban, és azóta sem verik nagy dobra eredményeiket, illetve kudarcaikat.
Aztán – a modern kori űrhajózásban mondhatni szokásos módon – lecsillapodott az izgalom a cég körül. Az elmúlt tizenöt évben időnként fel-felbukkantak hírek először arról, hogy a Blue Origin az állandó űrbéli jelenléthez szükséges infrastruktúrát szeretne fejleszteni. Aztán már csak az orbitális pályát elérni képes űrhajó volt a cél, később pedig még lejjebb ereszkedtek, és az úgynevezett szuborbitális, 100 kilométeres magasság költséghatékony elérését tűzték ki maguk elé. Ez a magyar fizikus, repülőmérnök Kármán Tódorról elnevezett Kármán-vonal magassága, amelyet hagyományosan a világűr alsó határának tekintenek. Az a jövőbeli űrturista, aki átlépi ezt a vonalat, eldicsekedhet barátainak a Facebookon azzal, hogy kijutott a világűrbe.
A célok realitásokhoz való igazítása azonban korántsem jelenti azt, hogy a Blue Origin feladta volna rakétaépítési terveit. A cég elnöke a héten bejelentette, hogy az eddigi 450 sikeres földi teszt után készen állnak arra, hogy a BE–3 jelű rakétahajtóművük segítségével szuborbitális pályára állítsák embert egyelőre nem szállító új űrhajójukat, a New Shepardot (a nevét az első amerikai űrhajósról, Alan Shepardról kapta), tudósít a Space.com online űrkutatási magazin. Az első tesztrepülés a bejelentés szerint még idén megvalósulhat. Mind a rakétát, mind a három űrhajós szállítására alkalmas űrkapszulát úgy tervezték, hogy többször újrahasznosíthatók legyenek.
Ahhoz, hogy a New Shepard a nagy rakétákhoz hasonlóan függőlegesen tudjon startolni, majd a holdkomphoz hasonlóan képes legyen ugyanígy landolni is a Földön, ötventonnányi tolóerőre van szükség felszálláskor, és kilenc- tonnányi lassító tolóerőre leszálláskor. A BE–3 hajtómű hajtóanyaga folyékony hidrogén, amelyet cseppfolyósított oxigénnel égetnek el. A rakétát a cég más vállalatoknak is el fogja adni, hogy azok saját űrhajójukat juttathassák ki segítségével az űrbe. Eközben a hajtómű nagyobb változatát, a BE–4-est is fejlesztik, főként a United Launch Alliance nevű, műholdak pályára állításával foglalkozó cég új űrhajója számára.
A Blue Origin igazgatója maga hűtötte le a hónapokon belül beinduló, menetrend szerinti űrrepüléseket vizionálók várakozásait. Mint elmondta, nekik az űrhajó biztonságossága az elsődleges, így még hosszú évek rigorózus tesztfolyamatára van szükség ahhoz, hogy az első fizető vendégek felszállhassanak. Pedig a cégnek nagy szüksége lenne a kézzel fogható sikerre. Noha Bezos eddig már félmilliárd dollárt fektetett a vállalatba magánvagyonából, a jelenkori űrhajózás legnagyobb üzletét, a NASA új űrhajójának fejlesztését elbukták. Bár évekig versenyben voltak azért, hogy az ő járművük szállíthassa a jövőben az asztronautákat a Nemzetközi Űrállomásra, az amerikai űrügynökség végül nem őket, hanem a Boeinget és az Alon Musk alapította SpaceX vállalatot választotta partneréül.

2015. április 8.